Timnas Arab Saudi dan Timnas Qatar Hadapi Laga Krusial di Putaran Keempat Kualifikasi Piala Dunia 2026.
Perjalanan panjang Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia kini telah memasuki fase krusial: Putaran Keempat.
Tahap ini menjadi kesempatan terakhir bagi enam negara untuk merebut tiket lolos otomatis menuju Piala Dunia 2026. Hanya dua tim, yaitu juara dari masing-masing grup yang beranggotakan tiga negara, yang akan mendapatkan jatah lolos langsung.
Menariknya, di antara enam kontestan yang akan berlaga pada babak ini, terdapat dua kekuatan sepak bola raksasa Asia: Timnas Arab Saudi dan Timnas Qatar.
Timnas Arab Saudi, yang dikenal sebagai langganan Piala Dunia dan telah menggelontorkan investasi besar untuk memboyong pemain bintang ke liga domestiknya, ternyata harus berjuang lebih keras. Upaya tersebut belum cukup bagi sang “Elang Hijau” untuk mendominasi Grup C, yang membuat mereka hanya finis di peringkat ketiga. Skuad yang diperkuat Salem Al Dawsari dkk ini berada di bawah Jepang dan Australia, dan kini mendapati diri mereka berada dalam situasi yang setara dengan Timnas Indonesia dalam persaingan kualifikasi.
Di sisi lain, Timnas Qatar hadir dengan reputasi mentereng sebagai tuan rumah Piala Dunia 2022 dan juga juara Piala Asia dalam dua edisi terakhir secara beruntun. Sang kapten, Akram Afif, bahkan baru saja dinobatkan sebagai pemain terbaik Asia 2023.
Melihat keberadaan dua tim raksasa ini di Putaran Keempat Kualifikasi Piala Dunia 2026, Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) turut menyoroti hal tersebut. Pihak AFC mengindikasikan bahwa babak ini sejatinya lebih sering diisi oleh tim-tim menengah ke bawah. Dalam pernyataan resminya, AFC menulis, “Risiko play-off untuk dua tim besar.” Lebih lanjut, AFC menambahkan, “Arab Saudi dan Qatar, yang lolos Piala Dunia edisi terakhir (2022), harus mengarungi play-off jika mereka ingin ikut pesta 2026.”
Format Putaran Keempat ini membagi enam tim menjadi dua grup, di mana hanya juara dari masing-masing grup yang berhak lolos otomatis ke Piala Dunia 2026. Sementara itu, tim yang finis sebagai runner-up di kedua grup akan mendapatkan kesempatan terakhir melalui Putaran Kelima Kualifikasi Piala Dunia 2026. Namun, kemenangan di Putaran Kelima tidak menjamin lolos langsung; tim tersebut harus menghadapi play-off antarbenua. Berbeda dari edisi sebelumnya yang biasanya satu pertandingan, play-off antarbenua kali ini akan melibatkan enam negara yang saling bersaing untuk memperebutkan dua tiket sisa.
Melihat jalur yang kian menantang ini, pertanyaan menarik muncul: bisakah Timnas Indonesia, jika berkesempatan bersua, memberikan perlawanan sengit kepada tim-tim sekelas Arab Saudi dan Qatar di kualifikasi yang semakin ketat ini?
Ringkasan
Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia telah memasuki Putaran Keempat, sebuah fase krusial bagi enam negara untuk memperebutkan tiket lolos otomatis. Mengejutkannya, Timnas Arab Saudi dan Timnas Qatar, dua kekuatan sepak bola raksasa Asia, harus berjuang di babak ini. Arab Saudi hanya finis ketiga di grup sebelumnya, sementara Qatar adalah juara Piala Asia dua kali dan tuan rumah Piala Dunia 2022. Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) bahkan menyoroti keberadaan mereka, menyebutnya sebagai “risiko play-off” bagi tim-tim besar tersebut.
Dalam format Putaran Keempat ini, hanya juara dari masing-masing dua grup yang akan lolos langsung ke Piala Dunia 2026. Tim yang finis sebagai runner-up akan mendapatkan kesempatan terakhir melalui Putaran Kelima Kualifikasi. Namun, pemenang Putaran Kelima tidak lolos langsung, melainkan harus menghadapi play-off antarbenua yang akan melibatkan enam negara. Ini menunjukkan bahwa Arab Saudi dan Qatar menghadapi jalur yang semakin menantang untuk mengamankan posisi mereka di Piala Dunia 2026.
